Beliau mula menceburi penulisan atas ajakan seorang temannya Francisco Otaviano, memulakan kemunculannya dalam jurnal Correio Mercantil. Beliau juga menulis beberapa kronik untuk Diário do Rio de Janeiro dan Jornal do Commercio. Alencar kemudian mengkompilasikan seluruh kronik yang ia tulis untuk surat kabar tersebut pada 1874, dengan nama Ao Correr da Pena.

Pada 1864, José berkahwin dengan Georgina Augusta Cochrane, anak seorang bangsawan Inggris eksentrik. Mereka mempunyai enam anak hasil perkahwinan ini: Augusto (yang menjadi Menteri Hubungan Eksternal Brasil pada 1919, dan juga duta besar Brasil untuk Amerika Serikat dari 1920 sampai 1924), Clarisse, Ceci, Elisa, Mário (yang menjadi jurnalis dan penulis, dan an) dan Adélia. (Media menyatakan bahwa Mário de Alencar sebenarnya merupakan anak haram dari Machado de Assis, sebuah fakta yang menginspirasi Assis untuk menulis novel terkenalnya Dom Casmurro.[5])